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L’Ombre du Huitième – Extrait

Une Publication Black Library

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I

FOLIE DE CINABRE

Les bottes de Minka n’étaient plus que des masses informes engluées de boue épaisse, et lui alourdissaient le pas aussi sûrement que l’auraient fait des semelles de plomb. Avancer dans la tranchée n’était pas chose aisée, et Minka, en poursuivant le long de la galerie en zigzag, craignit que ses souliers ne finissent par la faire tuer à force de la ralentir.

Son peloton aurait déjà dû atteindre la première ligne depuis une heure, mais cette portion de boyau avait essuyé de violents bombardements et il était devenu très difficile de se repérer parmi les ruines de la tranchée.

Un missile hurla dans les airs, descendit en piqué sur les lignes hérétiques, et disparut dans une déflagration qui fit trembler la terre.

— Dix minutes avant l’assaut ! hurla le colonel Sparker, visiblement aussi nerveux que Minka elle-même.

— On y sera, lui assura-t-elle.

Sparker mena son escouade à gauche, et Minka partit à droite. La tranchée devant eux, qui avait subi un tir direct, n’était plus qu’une fosse de terre retournée. Minka posa un pied sur la banquette de tir et risqua un œil en direction du no man’s land.

Les casemates d’artillerie ennemie se trouvaient à seize kilomètres de la ligne de front, et abritaient une forêt de batteries Séisme chacune capable de tirer six coups à la minute. Chaque obus décrivait ensuite une parabole aérienne, survolant tour à tour les lignes de canons, les entrepôts de matériel, les galeries de soutien, les abris radio, les tranchées d’approche, les barbelés et le no man’s land. Le trajet des obus leur prenait en tout une vingtaine de secondes avant qu’ils ne s’écrasent dans la boue de Folie de Cinabre, propulsant alentour des gerbes de shrapnels sifflants. Le paysage torturé se soulevait au rythme d’explosions féroces, ponctuées de geysers de terre concassée, mais Minka crut malgré tout apercevoir au loin la ligne de tranchées.

— Suivez-moi ! mugit-elle.

Personne ne l’entendit dans le terrible vacarme. Elle poursuivit en rampant, la tête rentrée dans les épaules et les mains dérapant sur la gadoue glissante. Impossible de dire si les grosseurs humides entre ses doigts étaient des mottes de terre ou des morceaux de chair.

Le paysage, autrefois rougeoyant, avait été noirci par la guerre. La lune de Folie de Cinabre n’était plus qu’une charogne calcinée, noire d’huile, de suie et de sang séché ; mais même dans cet état, l’astre appartenait à l’Empereur-Dieu de l’Humanité, se répéta Minka entre ses dents serrées. Les forces de l’Imperium étaient là pour le reconquérir, cratère après cratère, tranchée crasseuse après tranchée crasseuse, centimètre après centimètre.

Une longueur de fil barbelé, encore maintenue en place par une enfilade de piquets métalliques, était le dernier point de repère permettant de suivre le tracé de l’ancienne tranchée. Un épais manteau de fumée étouffait le champ de bataille, empestant le soufre et le prométhium, et Minka sentit le déplacement d’air causé par le passage de lasers et de munitions solides au-dessus de sa tête.

Une balle perdue se logea dans la gourde à sa ceinture. La lieutenant ressentit l’impact, et un filet d’eau se mit à fuir sur son treillis au moment où une ligne de sacs de sable se dessinait enfin devant elle. D’autres obus filèrent en hurlant vers le sol. Minka se traîna jusqu’à la barricade de sacs, se hissa par-dessus et se laissa retomber de l’autre côté, barbotant dans l’eau boueuse jusqu’aux coudes.

L’un après l’autre, les soldats de son peloton se laissèrent glisser le long du même chemin. Deux d’entre eux étaient morts à la dernière intersection.

Blanchez envoya son fusil de sniper devant elle, puis glissa à sa suite.

— Darin et Kastov, annonça-t-elle, visiblement secouée.

Minka consulta son chronographe. Plus que sept minutes. Les troupiers poursuivirent en serpentant parmi le dédale de barbelés, de corps et de cratères.

Ils arrivèrent à une nouvelle intersection. Un panneau indicateur était cloué aux bardeaux des murs de la tranchée, sur lequel on pouvait lire une série de flèches annotées : le Bastion Neuf à droite, le Chemin des Morts et l’Isthme de la Vipère à gauche.

Un soldat avait été enseveli dans la paroi de la galerie, et sa carcasse pourrissante laissait échapper de petits asticots blanchâtres dans l’eau stagnante à ses pieds. La lieutenant Minka Lesk dépassa le malheureux, s’appuyant d’une main sur le revêtement pare-balle au mur, lorsqu’un obus de mortier s’écrasa juste au-dessus d’elle et ses troupiers. Une averse de boue s’abattit sur eux, puis un deuxième et un troisième obus détonèrent non loin. Minka contourna l’angle de la tranchée et manqua de trébucher sur un cadavre à demi enfoui dans la gadoue : victime d’un sniper, comme en témoignait la moitié manquante de sa tête.

— On y est presque, dit Minka en regardant son chronographe.

Six minutes avant l’assaut.

Le Bastion Neuf était une casemate de rocbéton surplombant une crête peu élevée située au-dessus de la plaine ravagée. Minka, en entrant dans le bunker, découvrit le contingent Forax Binary dont les troupes s’étaient mises à l’abri en attendant la relève.

— Qui commande ici ? demanda-t-elle.

Le capitaine s’avança. Le pardessus sous son armure était troué et déchiré en plusieurs endroits, et l’une des manches lui manquait entièrement, laissant entrevoir des touffes de rembourrage clair au niveau de la couture arrachée. Son nom, Iago, était inscrit au pochoir sur son plastron pare-balle, et la visière de son casque rejetée en arrière découvrait un visage crotté et mal rasé. Ses yeux, enfin, étaient perdus dans le vague.

— C’est la relève ? demanda-t-il, tremblant.

— Affirmatif, confirma Minka.

Les soldats du 101e, d’après le Munitorum, comptaient encore comme « troupes fraîches de soutien ».

Le capitaine Iago, trop éreinté pour répondre, ne parvint pas à masquer sa déception et éclata en sanglots. Le Forax Binary était déployé sur le front depuis un mois, et le stress commençait à peser lourd sur le mental des soldats.

— Montrez-moi la ligne de front, dit Minka en tirant le capitaine jusqu’à l’extérieur du bastion.

Iago, sans parvenir à parler, tendit un doigt et désigna un périscope de tranchée rudimentaire. Minka put apercevoir, à quelques cent mètres au loin dans la vallée, une succession de lignes noires et serpentines longées de barbelés. Les plans s’avéraient en grande partie exacts, ce qui ne manqua pas d’étonner la lieutenant.

Un sabre énergétique swabien à la garde en panier recouverte de boue, souvenir de son dernier déploiement, lui pendait au côté. Minka l’essuya de son mieux avant de vérifier l’état de son pistolet bolter modèle Mauler, la marque de son rang. Enfin, elle porta la main aux trois chargeurs tambour fixés à sa ceinture, au creux de son dos.

Le Forax Binary se retira peu à peu à mesure que les Cadiens prenaient position dans la tranchée. Minka risqua un nouveau coup d’œil et examina le no man’s land parsemé de fourrés, de ronces, de cadavres et de cratères boueux. Des explosions secouaient le paysage de part et d’autre.

La lieutenant marqua une pause et tenta de déterminer la meilleure route à prendre pour lancer l’offensive. Un obus Séisme gronda dans les cieux.

Deux minutes avant l’assaut. Minka ferma les paupières et prit le temps d’inspirer longuement. Elle n’avait pas vu le soleil depuis des semaines, et n’avait pas connu de bonne nuit de sommeil depuis peut-être un mois. Elle était épuisée. Ses souvenirs étaient brumeux. La lieutenant avait l’impression de rentrer à l’instant d’une bataille, mais elle n’avait fait qu’avancer jusqu’à la ligne de départ.

Vivran se trouvait juste derrière elle, courbée sous le poids de l’émetteur vox qu’elle portait dans le dos. L’opératrice porta le micro à ses lèvres et confirma que les troupes étaient en place et parées à attaquer.

Minka entreprit d’inspecter les sergents et constata que tous étaient prêts. Lorsqu’elle revint du bastion, Jaromir avait terminé d’installer sa mitrailleuse lourde et venait d’envoyer une courte rafale pour en tester le mécanisme.

— Paré ! s’écria-t-il.

Minka lui donna une tape dans le dos. Moins d’une minute avant l’assaut.

Elle caressa du doigt son pistolet et la garde de son sabre, tira la gourde percée de son étui, la jeta à terre, puis vérifia ses chargeurs avant d’inspirer profondément.

— À couvert ! hurla une voix.

L’obus siffla avant de détoner à l’impact dans le no man’s land, et la secousse vibra jusque dans les semelles des bottes des soldats. Un geyser de boue liquide monta dans les airs, et de la terre ruissela entre les plaques de renfort accolées aux murs de la tranchée. Une substance épaisse, noire et gluante, retomba sur l’épaule de Minka. La gadoue avait une consistance de chair fraîche, et la lieutenant s’en débarrassa d’un revers de la main.

Un autre cri d’alarme retentit, et un objet heurta le sol à six mètres de là en projetant sur les soldats toujours plus de terre trempée. On entendit un sifflement, mais aucune explosion.

— Celui-ci a foiré, on dirait, dit Yedrin.

Un souvenir de Cadia resurgit tout à coup dans l’esprit de Minka.

— Module d’atterrissage ! rugit-elle en se précipitant sur la banquette de tir, pistolet en main.

L’engin, comme une énorme tulipe d’adamantium, surplombait les lignes de barbelés, les avant-postes, les pièges à char et les corps jonchant le no man’s land fétide. Il se tenait de guingois dans un cratère inondé, la coque surchauffée et enveloppée de vapeur.

Minka ne distinguait aucun insigne sur le blindage du module décoloré par la descente atmosphérique, mais elle savait ce qui se terrait à l’intérieur. Sa bouche était sèche et son cœur battait à tout rompre. En l’espace d’un instant, la lieutenant était passée du statut de vétéran endurci à celui d’animal traqué.

— Parés à repousser l’ennemi ! beugla-t-elle.

La tulipe ouvrit ses pétales et libéra, au lieu de Space Marines, un véritable orage de munitions à fragmentation.

La grêle de tirs, aussi soudaine et brutale qu’une averse de mousson, fit naître un anneau de feu autour du module. Une poignée de grenades atterrit au même moment dans la tranchée, et leur détonation déchira les armures et les chairs des soldats de Cadia.

L’air retentit de cris d’alarme et des plaintes des blessés. Une voix rauque, quelque part, appelait un médic à l’aide. Des corps brisés gisaient çà et là, pareils à des poupées de chiffon baignant dans leur propre sang. Vivran crispa fermement les doigts sur le bras de Minka. Les grands yeux écarquillés de l’opératrice vox lui donnaient l’air de revenir d’un séjour en enfer. Elle inspira avec difficulté, et laissa échapper un geignement déchirant.

— Ça va, ça va, la rassura Minka.

La lieutenant, les doigts encore visqueux de boue et de sang, tira une suture adhésive de sa ceinture et l’enroula sur le moignon sanglant de la jambe de Vivran.

— Reste avec moi ! grinça Minka entre ses dents en même temps qu’elle resserrait le nœud du tourniquet.

Vivran hocha la tête, haletante et affolée.

— Sortez-la d’ici ! hurla Minka en commençant à réorganiser les défenses. Parés à l’assaut ! Plus qu’une minute !

Deux soldats de l’escouade de Yedrin débarrassèrent Vivran de son émetteur vox dorsal puis l’évacuèrent, le premier l’attrapant aux épaules et le second la saisissant par sa jambe valide. Une autre voix hurla un avertissement, et Bohdan se défit de son propre sac à dos pour s’emparer à la place de l’émetteur délaissé. Un nouveau module d’atterrissage s’abattit à quinze mètres des Cadiens, et fit trembler la terre avec autant de force que le premier. Les troupiers s’aplatirent contre le revêtement des parois de la tranchée et attendirent que l’orage de shrapnels soit passé.

Minka savait ce qui l’attendait ensuite.

— Chopez-moi une équipe d’arme lourde ! Plasma, fuseur, n’importe quoi ! mugit-elle.

Bohdan porta un doigt à son oreille.

— Affirmatif ! beugla-t-il. Sommes en position. Sonnez l’alarme. Irruption Space Marine au Bastion Neuf !

Une tranchée d’observation courait non loin de l’endroit où avaient atterri les modules.

— Avec moi, ordonna Minka à Jeremias.

La lieutenant remonta en courant la tranchée de première ligne, cinq soldats sur les talons. Le caillebotis au sol n’offrait qu’un passage exigu, coincé entre les plaques pare-balles fixées aux parois à grand renfort de fers à béton.

Jeremias hocha la tête, réajusta la bandoulière du lance-flamme à son épaule, et alluma la veilleuse d’une pichenette sur le bouton d’ignition.

Pataugeant dans la vase, les troupiers prirent un virage à droite en direction de la tranchée d’observation. Ils étaient déjà à mi-chemin du module lorsqu’une pluie de cendres s’abattit sur leur tête, grise et sale. Un flocon se posa sur le dos de la main de Minka, et la lieutenant comprit qu’il s’agissait de neige. Elle sentit le contact glacial de la poudreuse, observa la structure géométrique des infimes cristaux, et entendit un crépitement parasite au moment même où l’odeur de l’ozone lui parvint aux narines.

Minka en eut la chair de poule, et leva la main pour intimer à ses troupes l’ordre de ralentir.

— Il y a un truc derrière nous, murmura la soldate Krail, livide. Un truc qui n’était pas là il y a une minute…

— Je m’en charge, dit Jeremias.

Le lance-flamme prêt à cracher, le soldat se fraya un chemin jusqu’au premier rang. Au même moment, un chœur de voix paniquées se mit à hurler aux renforts.

Là, dans le tumulte ambiant, retentissait le grincement lourd et caractéristique d’une armure énergétique en mouvement.

Jaromir, à moitié accroupi dans le Bastion Neuf, se pencha sur sa mitrailleuse lourde et jeta un œil par la mire circulaire au bout du canon. Son regard passa sur les écheveaux de barbelés entremêlés, les sardines de métal, les cadavres et les cratères, et se concentra finalement sur le module d’atterrissage ennemi.

L’air autour du module parut ondoyer, et Jaromir cligna des yeux. On aurait dit une brume de chaleur comme celle que l’on observait parfois durant l’été, au-dessus d’une route de bitume surchauffée. Au lieu de s’élever, le miroitement de l’air sembla s’enrouler sur lui-même. L’effet optique se changea bientôt en tourbillon blanc et bleu, puis en rai de lumière soudain au milieu duquel commença à se découper une silhouette.

Jaromir n’était peut-être pas le plus vif des soldats, mais réfléchir ne servait à rien en pareil cas.

— Contact ! s’écria-t-il.

Le soldat ouvrit le feu sans attendre que la silhouette ait fini de se matérialiser.

Le recul de la mitrailleuse lui martela l’épaule, et l’on entendit le cliquètement de douilles de laiton qui retombaient au sol. Impossible pour Jaromir de manquer sa cible : un titanesque Terminator de l’Hereticus Astartes se dessinait dans le brouillard du no man’s land. Son immense carrure venait d’apparaître de nulle part, rendue plus imposante encore par les piques à trophées qui montaient à plus d’un mètre et demi au-dessus de sa tête.

Le guerrier était si gargantuesque que l’escouade de Jaromir pouvait l’apercevoir par-dessus le rebord de leur propre tranchée.

— Par le Trône ! s’exclama un soldat.

— Feu ! hurla Jaromir en gardant le monstre dans sa mire.

Joignant le geste à la parole, il arrosa une nouvelle fois l’ennemi.

La grêle de tirs percuta de plein fouet le Terminator et… rien du tout.

Le guerrier parut à peine remarquer qu’il était attaqué. Jaromir continua de le suivre du canon de son arme et le vit traverser sans ralentir une ligne de barbelés. Les balles de mitrailleuse, lorsqu’elles ne se perdaient pas dans le no man’s land, se brisaient sans dommage sur son épaisse cuirasse.

— Je le vois plus ! s’écria Jaromir lorsque le Terminator sauta au bas de la tranchée d’observation.

Sur ce, les piques à trophées réapparurent par-dessus la ligne de sacs de sable, approchant à chaque pas de la position de Jaromir.

L’escouade adopta une position de tir, genou à terre et fusil brandi.

Tout le monde hurlait. Les lasers n’étaient d’aucune utilité, et il n’y avait rien que les soldats puissent faire.

— Où sont ces putains de plasma ? rugit Jaromir.

Le Terminator tournait lentement vers les Cadiens, chacun de ses mouvements accompagné d’un claquement de métal et d’un chuintement de servos.

Le monstre, à la manière d’un adulte enfoncé dans un siège d’enfant, occupait tout l’espace à l’extrémité de la tranchée qui parut tout à coup ridiculement étroite. Jeremias, tout en libérant devant lui une langue de prométhium ardent, recula peu à peu vers ses camarades.

L’escouade de Minka se trouvait en première ligne.

— Il avance toujours ! s’écria Krail lorsqu’elle aperçut la silhouette dans le brasier.

On entendit l’aboiement mécanique d’un bolter d’assaut et Jeremias disparut dans une gerbe de sang, pulvérisé par les projectiles explosifs.

Le réservoir à prométhium de son lance-flamme explosa, et la déflagration se propagea dans la tranchée jusqu’à l’endroit où se tenait Minka.

— Tenez bon ! ordonna-t-elle en reculant, pistolet bolter en main.

Le Terminator, immense masse d’adamantium noir et bronze, dépassait les trois mètres de haut. Il avança dans la grêle de lasers, pas plus gêné que s’il s’était agi de flocons de neige, alors même que de petites flaques de prométhium achevaient de se consumer sur sa pesante armure.

Sa tête était enfoncée entre deux épaules voûtées, elles-mêmes protégées de gigantesques épaulières blindées. Sa taille, mais aussi l’aura de terreur pure qu’il exsudait, pétrifia les soldats de Minka : sa cuirasse était hérissée de pointes sur lesquelles étaient empalées des têtes décapitées, embrochées avec force. L’un de ses bras se terminait en lourd poing tronçonneur, et son autre main brandissait un bolter d’assaut qui cliqueta en rechargeant automatiquement avant de rouvrir le feu.

Les soldats face à Minka furent réduits en charpie par les bolts explosifs, et il n’en resta bientôt plus que des lambeaux de chair. Une brume rougeâtre resta en suspension dans l’air, et le Terminator s’élança après Minka qui reculait toujours.

La lieutenant sentit passer sur son visage la lumière rouge du viseur ennemi. Elle trébucha sur un cadavre et se jeta de côté, dans un boyau annexe, évitant de justesse une salve de bolts qui arracha de gros pans au mur de la tranchée.

Minka, au prix d’un effort immense, parvint à resserrer les doigts sur la poignée de son pistolet. Elle essuya la boue visqueuse de ses yeux et se mit à ramper dans le boyau, sa main libre plaquée sur la paroi renforcée.

Après quelques secondes, la lieutenant percuta tête la première un mur de ferrobéton, et son casque résonna bruyamment à l’impact.

Le choc l’étourdit un moment, et Minka dut s’essuyer la main dans le dos avant de pouvoir à nouveau se frotter les yeux. Elle s’était elle-même piégée dans un cul-de-sac.

La lieutenant dégaina son sabre énergétique, brandit son pistolet bolter, et tenta malgré sa mâchoire tremblante de chuchoter une prière à l’Empereur ou n’importe lequel de Ses saints. Le Terminator approchait comme un implacable cauchemar ambulant, et Minka pria pour le salut de son corps et son âme. Tétanisée, elle pouvait entrevoir les canons jumelés du bolter d’assaut décolorés par la chaleur, ainsi que les cruelles dents de bronze du poing tronçonneur qui se mirent à tournoyer.

Le monstre, au ralenti, pivota le torse vers elle, et Minka pointa sur lui son pistolet bolter, brandissant courageusement son sabre de l’autre main.

— Pour Cadia ! hurla-t-elle.

Ou peut-être avait-elle crié L’Empereur protège ? Elle n’aurait pu le dire avec certitude.

Les mots moururent sur ses lèvres. Pétrifiée d’horreur, Minka regarda le Terminator faire un grand pas vers elle et ouvrir le feu.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2023 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Shadow of the Eighth.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : Marzena Nereida Piwowar.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

L’Ombre du Huitième © Copyright Games Workshop Limited 2023. L’Ombre du Huitième, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-451-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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